Wie is Jezus echt?

De meeste mensen die deze vraag in een zoekbalk typen hebben twee beelden in hun hoofd. Het ene is een soort vrome, brave figuur uit een kinderbijbel — vriendelijk, een beetje saai, voornamelijk een goede leraar. Het andere is een cynischere versie — misschien heeft hij niet eens bestaan, misschien is het hele verhaal er later bij verzonnen. Beide beelden hebben weinig te maken met wat het christendom over hem beweert. Deze pagina probeert het echte ding op tafel te leggen.

Je hoeft niets aan te nemen om dit te lezen. Het is een beschrijving van wat één traditie zegt over één persoon. Wat je ermee doet, is aan jou.

Een paar termen vooraf

Voor lezers zonder achtergrond in het christendom:

• Jezus van Nazaret was een Joodse religieuze leraar die in de eerste eeuw leefde in het door Rome bezette Palestina. Het christendom beweert daarnaast dat hij ook God in mensengedaante was. Hij werd rond het jaar 30 n.Chr. door de Romeinse overheid geëxecuteerd, met een methode die kruisiging heet.
• Het kruis is de korte christelijke aanduiding voor die executie — de publieke Romeinse executie van Jezus rond het jaar 30 n.Chr.
• De opstanding is de christelijke claim dat Jezus, na zijn executie, drie dagen later levend gezien werd door meerdere met naam genoemde getuigen.
• Christus is een titel, geen achternaam. Het is de Griekse vertaling van het Hebreeuwse Masjiach (Messias) — de gezalfde, de lang voorspelde figuur in de Joodse traditie. De eerste christenen gebruikten het als gewone aanduiding voor Jezus.
• De evangeliën zijn vier korte biografieën van Jezus' leven — Matteüs, Marcus, Lucas en Johannes — geschreven door zijn volgelingen binnen enkele decennia na zijn dood.

Een kort, eerlijk antwoord

Het christendom beweert niet dat Jezus een aardige man was met een mooie leer. Het beweert iets veel rarer en veel groter: dat de persoon achter alles wat bestaat — degene die het universum is begonnen — op een bepaald moment in de geschiedenis als mens onder de mensen kwam wonen, in een specifiek lichaam, in een specifiek dorp, en zich liet doden. Als dat klopt, dan is geen enkele andere vraag belangrijker. Als het niet klopt, is het christendom een vergissing. Tussen die twee zit weinig.

Bestaat hij eigenlijk wel?

Eerst de versie van de vraag die soms in de lucht hangt: bestond Jezus überhaupt? Het korte antwoord is ja, en dat is niet alleen wat christelijke bronnen zeggen. Niet-christelijke en zelfs anti-christelijke historici uit de eerste en tweede eeuw — Romeinse en Joodse — vermelden hem als historische figuur. Tacitus (Romeins historicus, rond 116 n.Chr.) noemt zijn executie onder Pontius Pilatus. Flavius Josephus (Joods historicus, rond 93 n.Chr.) noemt hem twee keer. Onder hedendaagse historici, ook degenen die geen christen zijn, is het bestaan van Jezus als historische persoon vrijwel onomstreden.

Dus de echte vraag is niet bestond hij, maar wie was hij.

De vraag die hij zelf stelde

Een opmerkelijke scène in een van de evangeliën: Jezus loopt met zijn dichtste volgelingen en stelt twee vragen. Eerst: "Wie zeggen de mensen dat ik ben?" De antwoorden zijn beleefd — een profeet, misschien iemand uit het verleden teruggekeerd. Dan keert hij de vraag om: "En wie zeggen jullie dat ik ben?"

Dat is het verschil dat het christendom benadrukt. Wat anderen over hem zeggen kan vleiend zijn. Wie hij volgens zichzelf was, is iets anders.

Wat hij over zichzelf beweerde

Volgens de vier evangeliën zei Jezus dingen die in de Joodse cultuur van zijn tijd schokkend waren. Een paar concrete voorbeelden:

Hij vergaf zonden op eigen gezag. (In de Joodse traditie kan alleen God zonden vergeven — Jezus' tijdgenoten merkten dit op en noemden het lasterlijk.)

Hij ontving aanbidding zonder protest. (In de Joodse traditie aanvaardde geen profeet ooit aanbidding. Engelen zelfs weigerden het.)

Hij sprak over zichzelf als degene die er was voor de aartsvaders. Volgens een van de evangeliën zei hij: "Voordat Abraham er was, was ik er." Zijn toehoorders pakten letterlijk stenen op om hem te stenigen — ze hadden de claim correct begrepen.

Hij gebruikte de Godsnaam over zichzelf. Volgens het Johannesevangelie zei hij: "Ik ben het." Dat is in het Grieks van de tekst een echo van de eigen zelfaanduiding van God uit het Oude Testament — de naam die zo heilig was dat Joden hem niet uitspraken.

De optie "hij was alleen een wijze leraar" is niet beschikbaar als je deze teksten serieus neemt. Wijze leraren beweren dat soort dingen niet over zichzelf. Wat overblijft is een veel ongemakkelijker keuze: of hij was iemand die zichzelf hopeloos overschatte, of hij was iemand die zichzelf met opzet als figuur opdrong (wat moeilijk te rijmen is met de rest van zijn leven en dood), of hij was wie hij zei dat hij was.

Het oudste antwoord

De vroegste christelijke teksten zijn opmerkelijk consistent. Paulus, schrijvend rond 60 n.Chr. — binnen dertig jaar na de gebeurtenissen — citeert in een brief aan christenen in Filippi wat waarschijnlijk een nog eerdere hymne is. (Een opmerking vooraf: in het Grieks van de brief verwijst het woord Heer hier naar Jezus als degene met het rechtmatige gezag over een leven, niet als beleefde aanspreektitel.)

Hij die de gestalte van God had, hield zijn gelijkheid aan God niet vast, maar deed er afstand van. Hij nam de gestalte aan van een slaaf en werd gelijk aan een mens... Hij werd gehoorzaam tot in de dood — de dood aan een kruis.

De structuur van die zin is wat opvalt. Dit is geen latere theologische verfijning. Dit is wat de eerste christenen al ongeveer dertig jaar na de feiten zongen. Dat een Joodse beweging, in een cultuur die strikt monotheïstisch was, zo snel naar deze formulering schoof — een mens die de gelijkheid aan God al had en er afstand van deed — is op zichzelf historisch opmerkelijk.

Waarom een mens?

Dit is het deel dat veel mensen vreemd vinden, ook lezers die in een algemene godheid kunnen geloven. Waarom zou God, als hij bestaat, mens worden? Het christelijke antwoord is dat het hele verhaal niet werkt zonder dit stuk. Een God die altijd buiten alles staat blijft een idee. Een God die binnen het verhaal komt, in vlees en bloed, in een echt huis, die honger had, vermoeid raakte, mensen aanraakte, gedood werd — die kan niet meer afgedaan worden als abstract.

Het christendom beweert dat de hele schepping op iets gericht was dat in Jezus zichtbaar werd: niet God-op-afstand-die-rechters-aanstelt, maar God-die-binnenkomt-en-zichzelf-laat-doden om de breuk tussen hemzelf en mensen te herstellen.

Het deel waar het op staat of valt

Alles wat tot nu toe gezegd is, kan worden afgedaan als interessante mythologie. Wat van Jezus een toetsbare claim maakt in plaats van een verhaal, is wat christenen de opstanding noemen: de claim dat Jezus, na zijn executie, drie dagen later levend gezien werd door meerdere met naam genoemde getuigen.

Als die claim klopt, dan is de rest niet langer een keuze tussen interpretaties — dan heeft Jezus zelf het bewijs geleverd voor wie hij zei dat hij was. Als de claim niet klopt, dan is het christendom, in Paulus' eigen woorden, "zonder grond." Paulus is hier zelf de hardste over: hij weigert een terugvalpositie. Of dit is gebeurd of het is niet gebeurd.

Het historische argument voor die gebeurtenis heeft zijn eigen pagina op deze site.

Het rare van zijn manier

Wat veel mensen treft als ze de evangeliën zelf voor het eerst lezen — niet als kerkelijk product, maar gewoon als tekst — is hoe ongemakkelijk Jezus is. Hij vleit niemand. Hij past niet in de categorieën die mensen voor hem klaar hebben. Religieuze mensen vond hij scherp; mensen die door religieuze mensen werden weggezet zocht hij actief op. Politiek was hij niet bruikbaar voor iemand: niet voor de revolutionairen die wilden dat hij Rome zou aanvallen, niet voor de gevestigde macht die hem als een gewone rebel had willen behandelen. Hij ging naar gebroken mensen toe, niet van ze weg.

De directste manier om hem te leren kennen is niet meer over hem te lezen. Het is de evangeliën zelf openen. Marcus is het kortste (ongeveer negentig minuten lezen). Johannes is intiemer. Lees er een en stel de vraag opnieuw.

En nu?

Als deze vraag iets in je raakt — niet als trivia, maar als iets waar je echt op aan het kauwen bent — kun je daarover praten. Onze chat is gratis, privé en in je eigen taal. Jij begint hem; jij sluit hem af wanneer je wilt.

Waar dit vandaan komt in de Bijbel

• Johannes 1:1–14 — de opening die de claim direct neerzet
• Marcus 8:27–30 — de vraag die hij zelf stelt aan zijn volgelingen
• Kolossenzen 1:15–20 — een vroege samenvatting van wie hij volgens de eerste christenen was
• Johannes 14:9 — "wie mij heeft gezien, heeft de Vader gezien"
• Hebreeën 1:1–3 — de afsluiting van een lang gesprek met deze persoon
• Filippenzen 2:5–11 — de vroege hymne over wat hij van zichzelf prijsgaf