Comment lire la Bible ?

La Bible est l'un des livres les plus achetés et les moins lus de France. Beaucoup de gens en ont un exemplaire reçu en cadeau quelque part, l'ont ouvert une fois — généralement à la page un — sont tombés sur des généalogies ou sur des règles concernant des sacrifices animaux, et ont refermé le livre en concluant qu'il n'était pas pour eux.

Cette page est pour ceux qui veulent réessayer, mais autrement. Elle explique en langage clair ce qu'est la Bible, comment elle est organisée, par où commencer si on n'a pas d'arrière-plan religieux, et ce qui ne marche pas. Vous n'avez pas besoin d'être croyant pour la lire. Vous pouvez l'aborder comme l'un des grands textes fondateurs de la culture occidentale et chercher à le comprendre.

Quelques termes d'abord

Pour ceux qui n'ont pas le contexte :

• La Bible est la collection des textes sacrés juifs et chrétiens. Elle est divisée en deux grandes parties. L'Ancien Testament (la première moitié) est aussi la Bible hébraïque, écrite entre environ 1500 et 400 avant Jésus-Christ. Le Nouveau Testament (la seconde moitié) regroupe des textes du premier siècle après Jésus-Christ, écrits par ses disciples et la première génération qui les a suivis.
• Les évangiles sont quatre courtes biographies de la vie de Jésus — Matthieu, Marc, Luc et Jean — qui ouvrent le Nouveau Testament.
• Les Psaumes sont une longue collection de 150 prières et poèmes au milieu de l'Ancien Testament.
• Jésus de Nazareth était un enseignant religieux juif qui a vécu en Palestine au premier siècle. Le christianisme soutient qu'il était aussi Dieu sous forme humaine. Il a été exécuté par le gouvernement romain vers l'an 30.
• Paul était un dirigeant chrétien des débuts qui a écrit environ un tiers du Nouveau Testament.
• Un apôtre est le titre que les premiers chrétiens donnaient au petit groupe de dirigeants que Jésus avait personnellement envoyés enseigner.

Une réponse courte et honnête

La Bible n'est pas un livre. C'est une bibliothèque de soixante-six textes différents, écrits par des dizaines d'auteurs sur quinze siècles, dans plusieurs genres littéraires — récits historiques, lois, poésie, lettres, prophétie. Lire la Bible en commençant page un et en allant tout droit fonctionne aussi mal que de lire toute une bibliothèque dans l'ordre alphabétique. Pour comprendre quelque chose, il faut choisir l'entrée. Cette page propose des entrées qui marchent.

Ce qu'il faut savoir d'abord

Avant de commencer à lire, trois choses pratiques aident énormément.

La Bible n'a pas été écrite pour être lue de la première page à la dernière. C'est une compilation. Les premiers chrétiens, dans le premier siècle, ne possédaient pas un livre relié de mille cinq cents pages ; ils possédaient des rouleaux séparés, qu'ils lisaient et copiaient indépendamment. L'ordre actuel des livres est une convention éditoriale plus tardive. Il est parfaitement légitime de la lire dans un autre ordre.

Les versets et les chapitres ne sont pas d'origine. Les divisions en chapitres sont du douzième siècle. Les divisions en versets sont du seizième siècle. Les auteurs originaux ont écrit du texte continu. Quand vous lisez « Genèse 1 verset 1 », le 1 ne fait pas partie du texte ; il a été ajouté pour permettre les références — comme une numérotation de pages tardive. Cela libère pour lire en blocs continus plutôt que verset par verset.

Toutes les traductions ne sont pas égales pour un débutant. Pour quelqu'un qui n'a pas grandi avec une langue religieuse, certaines traductions françaises sont plus accessibles que d'autres. Sans entrer dans des débats techniques : la Bible Segond 21 et la Nouvelle Bible Segond sont fidèles et lisibles ; la Bible en français courant et la Parole de vie sacrifient une partie de la précision technique pour gagner en clarté, ce qui est souvent ce qu'il faut pour commencer. Le texte ne change pas dans l'essentiel ; seul le vocabulaire d'arrivée varie.

Par où commencer si on n'a pas de bagage

L'erreur la plus fréquente est de commencer à la Genèse — le premier livre. Le tout début de la Genèse contient des récits puissants sur l'origine du monde, mais on tombe vite ensuite sur des généalogies, des codes alimentaires et des rituels qui demandent un contexte qu'on n'a pas encore.

L'entrée que la plupart des chrétiens recommandent à quelqu'un qui veut comprendre de quoi il s'agit n'est pas la Genèse. C'est un évangile — l'un des récits de la vie de Jésus.

L'évangile de Marc est le plus court. Environ seize chapitres, lisibles d'un trait en une heure et demie. Il est aussi le plus direct stylistiquement — peu de fioritures, beaucoup d'action, un récit qui avance vite. Si vous n'avez jamais lu d'évangile, c'est par là qu'il faut commencer.

L'évangile de Jean est plus long et plus contemplatif. Il insiste sur l'identité de Jésus et sur les conversations longues qu'il a eues avec des personnes précises. Si vous êtes plus sensible aux questions de fond qu'aux récits d'action, Jean est l'entrée qui vous parlera.

L'évangile de Luc est le plus structuré historiquement. Son auteur — un médecin selon la tradition — précise ses sources dans les premiers versets et reconstitue les événements de manière chronologique soignée. Si l'aspect historique vous importe, Luc est l'entrée pour vous.

L'évangile de Matthieu est le plus juif des quatre. Il s'adresse à une audience qui connaît la Bible hébraïque et fait constamment des liens avec elle. Il est utile, mais moins évident à lire en premier sans contexte préalable.

Choisissez-en un. Lisez-le d'un trait, si possible en une seule fois. Ne vous inquiétez pas des passages que vous ne comprenez pas immédiatement ; notez-les et continuez. Le sens d'ensemble se construit en lisant le tout, pas en s'arrêtant à chaque difficulté.

Que faire après un premier évangile

Une fois lu un premier évangile, plusieurs voies s'ouvrent. Les plus utiles, pour un lecteur sans bagage :

Le livre des Actes vient juste après les évangiles dans le Nouveau Testament. Il a été écrit par le même auteur que Luc et reprend l'histoire au moment où l'évangile s'arrête. Il raconte ce qui s'est passé après la résurrection de Jésus — la naissance de la première communauté chrétienne, la prédication publique de ses disciples, l'élargissement du mouvement au-delà de la Palestine. Lire les Actes après un évangile donne une continuité claire : voici ce que Jésus a fait, voici ce que ses disciples en ont fait ensuite.

Les Psaumes sont l'entrée recommandée si vous voulez sentir comment cette tradition parle à Dieu — pas seulement de Dieu. C'est un recueil de cent cinquante prières et poèmes qui couvrent l'éventail entier de l'expérience humaine : louange, lamentation, colère, supplication, doute, joie. Beaucoup de gens trouvent que les Psaumes sont l'un des passages les plus accessibles de l'Ancien Testament, parce qu'ils mettent en mots des états intérieurs qu'on reconnaît immédiatement.

Une lettre courte de Paul — Philippiens est un bon choix, ou Éphésiens. Ce sont des lettres écrites par Paul à des communautés chrétiennes du premier siècle, courtes (quatre à six chapitres), et où Paul explique ce que la mort et la résurrection de Jésus signifient concrètement pour ceux qui s'engagent à la suivre. Si vous voulez comprendre la pensée chrétienne primitive sans plonger immédiatement dans la lettre la plus dense (qui est l'épître aux Romains, à lire plus tard), commencer par Philippiens fonctionne bien.

Ce qui ne marche pas

Quelques pratiques courantes ratent leur cible.

La page-au-hasard. Ouvrir la Bible n'importe où en espérant « recevoir un message » fonctionne rarement. La méthode est plus susceptible de tomber sur un passage hors contexte qui ne dit pas du tout ce qu'on en tire. La Bible se lit comme on lirait n'importe quel grand texte : en suivant le fil, pas en tirage au sort.

Le verset isolé. Citer une phrase de douze mots détachée de son chapitre, c'est risquer d'en faire dire ce qu'elle ne dit pas. Le contexte fait presque toujours partie du sens. Quand un passage vous intrigue, lisez le chapitre entier, et idéalement le livre entier.

La lecture exhaustive d'un seul coup. Décider de lire toute la Bible en un an avant de comprendre ce qu'on lit produit souvent l'effet inverse : on abandonne au cinquième livre, fatigué, sans avoir compris l'ensemble. Mieux vaut bien lire deux ou trois livres que mal en survoler trente.

La lecture en quête de règles morales. La Bible contient des passages éthiques, mais elle n'est pas un manuel de morale. La traiter comme un règlement intérieur fait passer à côté de ce qui structure l'ensemble — un récit sur l'origine de la fracture entre les humains et Dieu, et sur ce que Dieu fait pour y remédier.

Un mot sur l'Ancien Testament

L'Ancien Testament est plus long, plus ancien et culturellement plus distant que le Nouveau. Pour cette raison, beaucoup de débutants l'évitent. C'est une erreur compréhensible, et une erreur quand même.

L'Ancien Testament contient certains des récits les plus puissants jamais écrits — la création, l'exode hors d'Égypte, les rois de l'ancien Israël, les prophètes, l'exil à Babylone et le retour. Il contient aussi la poésie des Psaumes, la sagesse pratique des Proverbes, la dispute existentielle de Job avec Dieu sur la souffrance, et la beauté littéraire du Cantique des Cantiques.

L'entrée la moins intimidante n'est ni la Genèse ni l'Exode, mais probablement les Psaumes, comme déjà indiqué. Pour les récits, Genèse 1 à 12 (la création, le déluge, le début de l'histoire d'Abraham) puis Exode 1 à 20 (la sortie d'Égypte) sont des séquences puissantes qu'on peut lire indépendamment. Le livre de Ruth, quatre chapitres courts, est une miniature parfaite qui se lit en vingt minutes et donne un aperçu du tissu humain dans lequel la Bible se déroule.

Ce qui change quand on lit avec une question

Une dernière chose, plus pratique. La tradition chrétienne, à travers les siècles, n'a pas seulement traité la Bible comme un texte d'information. Elle l'a traitée comme un texte avec lequel on entre en conversation.

Concrètement, cela veut dire ceci : si vous lisez la Bible en posant une question — qui est Jésus ?, que dit ce texte sur la souffrance ?, qu'est-ce que ces gens cherchaient ? — vous trouverez beaucoup plus que si vous la lisez sans rien lui demander. Les passages obscurs commencent à s'éclairer mutuellement. Les répétitions cessent d'être ennuyeuses et commencent à dire quelque chose. C'est une expérience que beaucoup de lecteurs sérieux, y compris non croyants, ont rapportée.

Et si vous voulez aller plus loin que la lecture, la pratique que cette tradition appelle la prière — parler à Dieu, parfois en mots, parfois sans mots — accompagne souvent la lecture pour les chrétiens. On peut très bien commencer en lisant sans prier ; mais à un moment, beaucoup de lecteurs sérieux trouvent que les deux pratiques s'éclairent l'une l'autre.

Et maintenant ?

Si vous voulez parler de ce que vous lisez, ou de ce qui vous arrête, notre chat est gratuit, privé et dans votre langue. Sans inscription. C'est vous qui le commencez ; c'est vous qui le terminez quand vous voulez.

D'où cela vient dans la Bible

• 2 Timothée 3.16–17 — la Bible décrite comme « inspirée de Dieu », utile pour enseigner, reprendre et former
• Psaumes 119.105 — « Ta parole est une lampe à mes pieds, et une lumière sur mon sentier »
• Luc 24.27 — Jésus, après sa résurrection, explique à des disciples comment l'ensemble de la Bible le concerne
• Jacques 1.22 — « mettez en pratique la parole, et ne vous bornez pas à l'écouter, en vous trompant vous-mêmes par de faux raisonnements »
• Actes 17.11 — l'éloge des habitants de Bérée qui « examinaient chaque jour les Écritures, pour voir si ce qu'on leur disait était exact »
• Néhémie 8.8 — la pratique ancienne de lire publiquement et d'expliquer en même temps pour que le sens soit clair