Jésus est-il vraiment ressuscité ?

La question est plus précise qu'elle n'en a l'air. Jésus est-il vraiment ressuscité ? — pas est-ce une belle métaphore ?, pas est-ce un mythe utile ?. Si vous tapez cela, vous voulez savoir si un événement précis a eu lieu, dans un endroit précis, à un moment précis, et si on a de bonnes raisons d'y croire.

Cette page prend la question dans cet esprit-là. Elle expose le dossier historique de la façon dont les chercheurs sérieux — chrétiens ou non — y travaillent. Vous n'avez besoin d'aucun bagage religieux pour la lire, et vous n'avez à être d'accord avec rien à la fin.

Quelques termes d'abord

Pour ceux qui n'ont pas le contexte :

• Jésus de Nazareth était un enseignant religieux juif qui a vécu en Palestine au premier siècle. Le christianisme soutient qu'il était aussi Dieu sous forme humaine. Il a été exécuté par le gouvernement romain vers l'an 30 par une méthode appelée crucifixion.
• La croix est le mot court que les chrétiens utilisent pour cette exécution — la mise à mort publique de Jésus par Rome vers l'an 30.
• La résurrection est l'affirmation chrétienne selon laquelle Jésus, après son exécution, a été vu vivant trois jours plus tard par plusieurs témoins nommés.
• Christ est un titre, pas un nom de famille. C'est la traduction grecque de l'hébreu Mashia'h (Messie) — qui signifie l'oint, la figure longtemps promise dans la tradition juive.
• Les évangiles sont quatre courtes biographies de la vie de Jésus — Matthieu, Marc, Luc et Jean — écrites par ses disciples dans les décennies qui ont suivi sa mort.
• Un apôtre est le titre que les premiers chrétiens donnaient au petit groupe de dirigeants que Jésus avait personnellement envoyés enseigner.
• Paul était un dirigeant chrétien des débuts qui a écrit environ un tiers du Nouveau Testament. Avant de devenir chrétien, il pourchassait les chrétiens.
• Pierre était l'un des plus proches disciples de Jésus — son cercle intime des douze.
• Adam, dans les chapitres d'ouverture de la Bible, est le nom donné au premier humain. Les écrivains plus tardifs utilisent « Adam » comme raccourci pour l'humanité-telle-qu'elle-est-réellement — brisée, mortelle, loin de ce pour quoi elle a été faite.

Une réponse courte et honnête

Quatre faits sont acceptés par la quasi-totalité des historiens travaillant sur cette période, qu'ils soient chrétiens, agnostiques ou athées : Jésus a été exécuté par crucifixion sous l'autorité romaine vers l'an 30 ; son tombeau a été trouvé vide peu de temps après ; plusieurs personnes nommées ont affirmé l'avoir vu vivant ensuite, dans des circonstances variées ; et ses disciples sont passés d'un état de défaite à une prédication publique qui a tenu jusqu'à leur exécution. L'explication la plus simple de cet ensemble — celle qui exige le moins d'inventions pour boucher des trous — est précisément ce que les chrétiens ont affirmé dès le départ. C'est ce que cette page va exposer.

Ce qu'il faudrait expliquer

Avant de regarder les hypothèses, il faut être au clair sur ce qu'une bonne explication doit couvrir. La résurrection n'est pas une revendication isolée — c'est l'explication d'un ensemble de données. Quatre éléments, en particulier, sont acceptés par les historiens du Nouveau Testament toutes confessions confondues, y compris par les plus sceptiques.

Un. L'exécution. Jésus a bien été tué par crucifixion sous l'autorité romaine de Ponce Pilate vers l'an 30. C'est attesté non seulement par les évangiles, mais aussi par des sources non chrétiennes du premier et début du second siècle — l'historien juif Flavius Josèphe et l'historien romain Tacite. Personne, dans le débat historique actuel, ne conteste sérieusement le fait de la mort de Jésus.

Deux. Le tombeau vide. Plusieurs traditions indépendantes — les quatre évangiles, des résumés très anciens dans les lettres de Paul — convergent sur le fait que le tombeau dans lequel Jésus a été déposé a été trouvé vide quelques jours plus tard. Un détail intéressant pour l'historien : ce sont des femmes qui sont nommées comme premières témoins. Dans le contexte juridique juif du premier siècle, le témoignage des femmes n'était pas reçu avec le même poids que celui des hommes. Si l'on inventait l'histoire de zéro, on n'aurait pas choisi des témoins dont la culture rendait le témoignage facile à écarter. Le détail trahit la mémoire, pas la fabrication.

Trois. Les apparitions. Plusieurs personnes nommées, indépendamment, ont affirmé avoir vu Jésus vivant après son exécution — dans des contextes différents, à des moments différents, parfois en groupes. Paul énumère explicitement, dans sa première lettre aux chrétiens de Corinthe, une liste de témoins, en précisant que la plupart sont « encore vivants » — invitant le lecteur, en somme, à aller les interroger. Cette liste se lit comme suit :

Il est apparu à Céphas, puis aux douze. Ensuite, il est apparu à plus de cinq cents frères à la fois, dont la plupart sont encore vivants, et dont quelques-uns sont morts. Ensuite, il est apparu à Jacques, puis à tous les apôtres. Après eux tous, il m'est aussi apparu, comme à l'avorton.

Cette lettre est datée par les chercheurs autour de l'an 55. Elle reprend, de l'aveu même de Paul, une formule plus ancienne qu'il a « reçue » — donc une tradition qui circulait déjà dans la communauté chrétienne quelques années à peine après les événements. C'est l'un des textes les plus précieux pour l'historien : on est dans la fenêtre de la mémoire vivante des témoins.

Quatre. La transformation des disciples. Les disciples, après l'arrestation et l'exécution de Jésus, sont décrits comme dispersés, terrifiés et cachés. Quelques semaines plus tard, les mêmes personnes prêchent publiquement à Jérusalem — la ville où l'exécution a eu lieu — que Jésus est vivant. Plusieurs finiront exécutés à leur tour pour avoir refusé de retirer cette affirmation. Quelque chose les a fait basculer. C'est ce quelque chose qui demande une explication.

Les hypothèses alternatives

Plusieurs explications ont été proposées au fil des siècles pour rendre compte de cet ensemble sans recourir à la résurrection. Elles méritent d'être examinées sérieusement. Aucune ne tient bien.

Le vol du corps par les disciples. Cette hypothèse est aussi vieille que les événements eux-mêmes ; l'évangile de Matthieu en mentionne la circulation au premier siècle. Le problème est qu'elle exige que les disciples soient ensuite morts pour défendre publiquement une affaire qu'ils savaient frauduleuse. Les gens meurent pour ce qu'ils croient vrai. Ils ne meurent presque jamais pour ce qu'ils savent être un mensonge — pas dans un mouvement de plusieurs dizaines de personnes, pas pendant des décennies, pas en sachant que la rétractation suffirait à les sauver.

L'hallucination collective. Cette hypothèse propose que les disciples, par traumatisme du deuil, ont « vu » Jésus sans qu'il soit réellement là. Le problème est que les hallucinations sont par nature individuelles. Plusieurs personnes ne partagent pas le même contenu hallucinatoire au même moment ; ce n'est pas un phénomène que la psychiatrie reconnaît. L'hypothèse exige par ailleurs que des sceptiques — Paul, qui pourchassait les chrétiens ; Jacques, le frère de Jésus, qui ne croyait pas en lui de son vivant — aient eux aussi été pris dans la même hallucination, ce qui demande quelque chose comme un miracle d'un autre genre.

La mort apparente. Cette hypothèse propose que Jésus n'est pas mort sur la croix mais s'est évanoui, et a ensuite réveillé ses disciples à l'idée d'une résurrection. Le problème est médical. La crucifixion romaine était un protocole technique éprouvé sur des dizaines de milliers de cas. Les soldats vérifiaient la mort en enfonçant une lance dans le côté — un détail rapporté par l'évangile de Jean dont la précision médicale (l'écoulement séparé de sang et de sérum) correspond à ce qu'on sait aujourd'hui de la mort par crucifixion. Même en supposant un Jésus survivant : un homme à demi mort, déshydraté, ensanglanté, ayant traversé une flagellation puis trois heures de crucifixion et trois jours sans soins dans un tombeau, n'aurait pas convaincu ses disciples qu'il était le vainqueur de la mort. Il les aurait convaincus qu'il avait besoin d'un médecin.

La légende qui se développe avec le temps. Cette hypothèse propose que les récits de résurrection sont des embellissements ajoutés au fil des décennies par des chrétiens enthousiastes. Le problème est la chronologie. La liste des témoins citée par Paul est datée par les chercheurs comme antérieure à sa propre conversion — donc dans les cinq ans qui suivent l'événement. Ce n'est pas le délai dont les légendes ont besoin pour s'installer. Les légendes naissent quand les témoins sont morts ; ici, les témoins sont encore là et invitent les contradicteurs à les interroger.

Pourquoi cet événement compte

Tout cela n'aurait qu'un intérêt d'archive si la résurrection n'était qu'un fait isolé. Mais le christianisme n'a jamais traité cet événement comme un curieux miracle parmi d'autres. Il en a fait le pivot de tout le reste.

Paul l'a posé sans ambiguïté dans la même lettre aux chrétiens de Corinthe :

Si Christ n'est pas ressuscité, notre prédication est vaine, et votre foi aussi est vaine... Et nous sommes même trouvés faux témoins à l'égard de Dieu... Si c'est dans cette vie seulement que nous espérons en Christ, nous sommes les plus malheureux de tous les hommes.

C'est un langage rare pour un dirigeant religieux à propos de son propre mouvement. Paul dit en substance : si cela n'a pas eu lieu, le christianisme est faux, et il vaut la peine d'arrêter immédiatement. Il n'y a pas de repli sur « les valeurs restaient bonnes ». Le christianisme mise tout sur un événement public que vous pouvez enquêter.

À l'inverse, si l'événement a eu lieu, presque tout le reste devient cohérent. Les revendications de Jésus sur sa propre identité — qu'il était Dieu en personne — cessent d'être les délires d'un homme et deviennent les déclarations vérifiées d'un homme dont Dieu lui-même est venu confirmer publiquement la parole. Sa mort cesse d'être un échec et devient un choix délibéré. Sa promesse que la mort n'a pas le dernier mot cesse d'être une consolation pieuse et devient une affirmation soutenue par un précédent.

Ce qu'il vous reste à faire

La façon la plus directe de tester cela par vous-même n'est pas de lire plus d'apologétique. C'est de lire l'une des quatre courtes biographies de Jésus — les évangiles. Marc est la plus courte ; elle se lit en environ quatre-vingt-dix minutes. Luc est la plus organisée et la plus précise sur les détails historiques (son auteur était médecin et insiste sur ses sources). Jean est la plus intime.

Lisez-en une, et demandez-vous : quel genre d'événement aurait pu produire ce mouvement, à partir d'un groupe d'hommes et de femmes terrifiés et dispersés, en quelques semaines, à Jérusalem, sous le nez des autorités qui venaient d'exécuter leur chef ? C'est la question que les premiers chrétiens ont posée à leurs contemporains, et que les chrétiens posent encore aujourd'hui.

Et maintenant ?

Si la question continue de vous travailler — par curiosité, par doute, ou parce qu'elle touche quelque chose de plus profond — notre chat est gratuit, privé et dans votre langue. Sans inscription. C'est vous qui le commencez ; c'est vous qui le terminez quand vous voulez.

D'où cela vient dans la Bible

• 1 Corinthiens 15.3–8 — la liste des témoins nommés, écrite vers l'an 55, citant une formule plus ancienne
• 1 Corinthiens 15.14–19 — « si Christ n'est pas ressuscité, notre prédication est vaine »
• Marc 15.42–47 — l'ensevelissement de Jésus, avec les noms et le lieu
• Jean 20.24–29 — la rencontre avec Thomas qui exige des preuves
• Actes 2.22–32 — le discours public de Pierre à Jérusalem quelques semaines après l'événement
• Luc 24.36–43 — Jésus, ressuscité, mange du poisson devant ses disciples